Universidad de Costa Rica
Para algunas personas supersticiosas, la presencia de un murciélago representa una amenaza mortal. Es el momento de colgar ajos en sus puertas, vacunarse contra la rabia y llamar a un exterminador antes de que la criatura acabe con su ganado.
Para los científicos y para los ecosistemas, este pequeño y tímido mamífero es sinónimo de vida. Los murciélagos brindan varios servicios ambientales, son los responsables de controlar poblaciones de plagas en cultivos importantes, como maíz y algodón, o de insectos transmisores de enfermedades para los humanos, como los mosquitos.
El néctar de las flores se adhiere a su pelo cuando algunas especies se alimentan, y lo transportan de una flor a otra, con lo que logran la polinización y reproducción de varias especies de plantas.
Adicionalmente, los murciélagos que se alimentan de frutos dispersan las semillas, un proceso clave para la regeneración de los bosques. En las áreas abiertas o deforestadas, las primeras plantas en aparecer provienen de semillas depositadas por murciélagos.
“Mientras uno va conociendo a un grupo, va dándose cuenta de que no solo es un alto número de especies, sino que son ecológicamente distintas. La gente ve a todos los murciélagos iguales”, comentó Bernal Rodríguez Herrera, biólogo de la Universidad de Costa Rica (UCR) especializado en murciélagos.
Costa Rica tiene 114 especies de murciélagos, de las cuales siete de ellas se encuentran en categoría de riesgo y cuatro están consideradas especies amenazadas. Las poblaciones de estos mamíferos voladores han sido afectadas por la deforestación, la pérdida de hábitat y la persecución directa por parte de los humanos, debido a la falta de información y a la percepción negativa causada por mitos, leyendas y películas.
Los murciélagos son el único grupo de mamíferos que vuela. Hay otros mamíferos que tienen membranas entre las extremidades, que les sirven para planear, como las ardillas voladoras y algunos marsupiales, pero no vuelan.
“Nuestra sociedad occidental cuenta con muchos mitos que causan miedo en las personas. Eso no siempre fue así. En las culturas prehispánicas y asiáticas, la imagen del murciélago es positiva y hay un mayor conocimiento de su papel ecológico. Por ejemplo, los bribris tienen leyendas sobre la creación del mundo en las que el protagonista es un murciélago”, explicó Rodríguez.
En 1897, el irlandés Bram Stoker publicó la novela Drácula, que sigue la historia de una criatura nocturna que se alimenta de sangre humana y tiene la habilidad de convertirse en murciélago.
Durante el siglo XX la historia fue llevada a la gran pantalla en varias ocasiones, lo que popularizó el mito de los vampiros y se estableció la relación entre los murciélagos y este temido monstruo.
El murciélago vampiro sí existe. Se trata de tres especies de murciélagos que se alimentan de sangre. Dos de ellas beben sangre de aves y una, el vampiro común (Desmodus rotundus), se nutre con sangre de mamíferos. Esto tiene un impacto en la economía, ya que este murciélago tiende a alimentarse de caballos y vacas.
“Los vampiros causan, en general, una imagen negativa de todos los murciélagos”, afirmó Rodríguez. “En el mundo hay más de 1200 especies de murciélagos y solo tres de ellas son vampiros, y por esas tres especies de vampiros, la gente cree que todas lo son. Sin embargo, la gran mayoría de murciélagos del mundo se alimenta de insectos”, añadió.
El experto desmintió la superstición de que el ajo espanta a los vampiros, y aseguró que la posibilidad de que se alimenten de un ser humano es muy baja, ya que las personas no forman parte de su dieta.
“Si un murciélago vampiro pasa tres días sin comer va a morir porque no tiene energía, entonces al tercer día, si no encuentra más comida y lo que encuentra es un humano, puede alimentarse de él, pero nunca somos sus primera opción”, aclaró el especialista.
Otra creencia popular es que los murciélagos son ciegos. Todos los murciélagos pueden ver, inclusive hay evidencia de que algunas especies pueden percibir la luz ultravioleta. Además de ver, los murciélagos cuentan con un radar que les da la ecolocalización para orientarse en la oscuridad y tienen el oído modificado para poder escuchar frecuencias sonoras que el ser humano no puede percibir.
Se considera popularmente que todos los murciélagos tienen rabia, sin embargo, esa idea es falsa. La rabia es un virus que transmiten los mamíferos a través de la saliva. Los murciélagos, los perros, los zorros, los mapaches o cualquier otro mamífero pueden transmitirla, por lo que es importante vacunarse para prevenir un brote.
Rodríguez ha formado parte de iniciativas de conservación de los murciélagos en Centroamérica. Al respecto, se han realizado tres actividades con el fin de proteger a esta especie: estrategias específicas de conservación, investigación para seguir generando conocimiento, además de educar y sensibilizar a la población para que comience a ver a estos animales sin miedo.
