Los microplásticos deambulan por los océanos y playas de Costa Rica

Los microplásticos son partículas menores o iguales a 5 milímetros. 

Foto: Karla Richmond.

Tras cuatro años de investigación los científicos del Centro de Investigaciones en Ciencias del Mar y Limnología (Cimar) de la Universidad de Costa Rica (UCR) han contabilizado más de 15 mil (15 009) microplásticos con tamaños entre 1 a 5 milímetros en forma de pellets, microperlas, fragmentos plásticos y estereofón en 24 playas de la costa Pacífica y Caribe de Costa Rica.

La mayor parte de los microplásticos que se han hallado en las playas costarricenses muestreadas son polietileno (PET), un tipo de plástico reciclable. También, abunda el polietileno de alta densidad (HDPE) y polietileno de baja densidad (LLDPE) que también pueden ser reciclados. Otro tipo de plástico abundante en los entornos marinos es el poliestireno conocido como estereofón.

Las investigaciones revelan que Puntarenas (Paseo de los Turistas) ocupa el primer lugar en cuanto a mayor cantidad de microplásticos de la costa Pacífica. Allí se encontraron 2 934 de microplásticos por metro cuadrado de arena, incluyendo pellets y fragmentos de todos colores. Por otra parte, se determinó que en el Caribe, la playa Cieneguita de Limón acumula la cantidad más elevada de pellets (152 por metro cuadrado de arena).

El análisis, además permite identificar que playa Flamingo es la playa más limpia del grupo analizado, pues allí solo se han hallado 116 microplásticos por metro cuadrado.

¿De dónde viene todo ese plástico?

Aún los científicos no han logrado determinar por qué unas playas tienen mayores cantidades de microplásticos que otras o porqué en Puntarenas se hallan más microplásticos secundarios (fragmentos plásticos y estereofón o poliestireno) y en playa Cieneguita en Limón se hayan más plásticos primarios en forma de pellets (bolitas).

Los pellets son bolitas de plástico menores o iguales a 5 milímetros que se usan para la fabricación de múltiples artículos. Pueden estar hechas de polietileno, polipropileno, poliestireno, cloruro de polivinilo y otros plásticos. Toneladas de estos materiales altamente contaminates y persistentes llegan a los océanos provenientes de las plantas de fabricación de plásticos y debido a vertidos accidentales que ocurren durante su transporte.  Karla Richmond

Una posibilidad es que el plástico que desechamos (botellas, bolsas, embalajes, recipientes y todo tipo de artículos plásticos) terminen engrosando la capa de microplásticos que deambulan por nuestras playas y océanos. Se considera que estos materiales que se desechan en los centros urbanos, muchas veces pueden entrar desde los ríos en forma de macroplásticos y por la acción de la naturaleza, terminan por convertirse en pequeñas piezas o partículas de 5 milímetros o menos.

“Es muy probable que el macroplástico se vaya a degradar en microplásticos por las mismas condiciones naturales. La acción de las mareas, las corrientes, la luz ultravioleta y la morfología de los mares comienzan a aplastar y fragmentar los plásticos hasta convertirlos en pedazos muy pequeños,” explicó Juan Guillermo Sagot Valverde, el laboratorista químico e investigador del CIMAR, encargado del Laboratorio de Oceanografía Química.

Por ello, según detalló Sagot, se tiene el interés de investigar la contaminación por microplásticos provenientes desde los ríos para determinar si éstos son la fuente principal de la contaminación en las playas costarricenses o de introducción del plástico al mar. Por ejemplo, en la costa Pacífica se estudiará el Río Tárcoles, el cual arrastra la mayor parte de residuos del Área Metropolitana, siendo reconocido como el río más contaminado de Centroamérica.

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¿Qué encontraron en el océano?

En 5 sitios y 3 muestreos realizados en el golfo de Nicoya (en el Océano Pacífico) los científicos además hallaron casi 7 mil (6 964) fibras sintéticas como el nylon o restos de redes de pesca que andan flotando en el mar y se van fragmentando.