Dos científicas reclutan hongos para combatir la "contaminación invisible" del agua
Biólogas Galit Akerman Sánchez e Ivonne Rodríguez Ramírez, fundadoras de BioFun. Foto: Archivo OCI.
En 2019, dentro de un aula de la Universidad de Costa Rica (UCR), las estudiantes de Biología Molecular Galit Akerman Sánchez e Ivonne Rodríguez Ramírez se interesaron en la «contaminación invisible». Aquella que se genera cada vez que una persona toma un analgésico, un antibiótico o un antiinflamatorio para aliviar una dolencia, pues el cuerpo no lo absorbe por completo. De hecho, hasta un 90 % de los compuestos químicos bioactivos de los medicamentos son expulsados y terminan en las aguas residuales.
El verdadero problema es que las plantas de tratamiento convencionales no fueron diseñadas para eliminar estos residuos —conocidos como contaminantes emergentes—, y esto permite que las trazas de fármacos, hormonas y plaguicidas viajen sin freno hasta los ríos, dañen a especies no objetivo, aceleren la crisis global de resistencia antibiótica e incluso retornen al agua potable que consumimos.
Hoy, el emprendimiento de Galit e Ivonne, BioFun, de base científica y tecnológica utiliza el poder de la naturaleza para limpiar el agua a través de descomponedores de la naturaleza
Durante el confinamiento de la pandemia, con el acceso limitado a los laboratorios, Galit e Ivonne se sumergieron en la literatura científica producida por la UCR y otros entes internacionales. Fue allí donde confirmaron el extraordinario potencial de los hongos de pudrición blanca (White-rot fungi).
Estos organismos son considerados los mejores descomponedores de la naturaleza debido a que poseen una maquinaria enzimática poderosa capaz de romper moléculas orgánicas altamente complejas que otros microorganismos, simplemente, no pueden degradar. Tras identificar este potencial, las investigadoras regresaron al laboratorio para aislar y seleccionar los hongos, bacterias y levaduras con mayor eficacia depurativa.
El camino de la investigación pura al emprendimiento comercial se consolidó a partir de 2021. Con el apoyo de la incubadora Constelar y el acompañamiento de la Agencia Universitaria para la Gestión del Emprendimiento (AUGE-UCR), las científicas lograron estructurar un modelo de negocios robusto y desarrollar su primer producto comercial mínimo viable: Enzimicro.
¿Cómo funciona Enzimicro? La tecnología de dos fases
La innovación de Enzimicro radica en su simplicidad de aplicación y en su alta especificidad biológica, diseñada especialmente para plantas de tratamiento de sectores como la salud, la agroindustria, la acuicultura y la industria alimentaria. Lo más revolucionario de esta tecnología es que no requiere que las empresas modifiquen su infraestructura existente.
Resultados
La tecnología de BioFun ya ha salido de los laboratorios para enfrentarse a escenarios reales. Gracias a una alianza estratégica comercial con la empresa Tecnologías Agroambientales, las fundadoras lograron establecer una línea de producción para llevar Enzimicro directamente a las aguas de sus clientes.
Los resultados de los análisis fisicoquímicos realizados sobre efluentes de agua residual industrial (bajo el marco regulatorio del Decreto Ejecutivo N.° 33601-Minae-S de Costa Rica) demuestran la alta eficiencia del producto:
90 % de reducción en la Demanda Bioquímica de Oxígeno (DBO).
83 % de reducción en sólidos sedimentables.
76 % de reducción en sólidos suspendidos.
54 % de reducción en trazas de compuestos farmacéuticos (donde las tecnologías tradicionales suelen fallar).
43 % de reducción en grasas y aceites.
El tratamiento funciona en dos etapas consecutivas:
Fase A (choque enzimático): consiste en un componente sólido de enzimas purificadas que se vierte de manera uniforme en el agua. Estas enzimas preformuladas inician un "choque" degradativo inmediato, atacando y rompiendo las estructuras de los contaminantes orgánicos y emergentes.
Fase B (enriquecimiento microbiano): una hora después de la primera aplicación, y tras agitar vigorosamente, se agrega el componente líquido. Este contiene un consorcio vivo de microorganismos seleccionados (bacterias, levaduras y hongos de pudrición blanca) que enriquecen la comunidad microbiana de la planta con cepas especializadas para continuar y completar el proceso de degradación.
Para garantizar su efectividad, el producto debe mantenerse bajo refrigeración constante a 4 °C hasta el momento de su uso.
Ciencia hecha por mujeres
Hoy, Galit e Ivonne dividen su tiempo entre la dirección de BioFun (como CEO y COO, respectivamente) y sus labores como profesoras en la Universidad de Costa Rica. Para ellas, mantener este vínculo es vital.
"Para nosotras la UCR no es solo el lugar donde estudiamos: es la institución que nos formó como científicas y como personas", explican las fundadoras, quienes ven en BioFun una oportunidad para abrir camino a más mujeres en las áreas STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas).
BioFun busca consolidar a Enzimicro como la alternativa sostenible y libre de químicos agresivos más accesible para el tratamiento de aguas en Costa Rica, demostrando que la ciencia costarricense tiene la capacidad de resolver, de manera creativa, los problemas ambientales más complejos del planeta.
Sobre Auge-UCR
La Agencia Universitaria para la Gestión del Emprendimiento (AUGE-UCR) es la unidad de la Universidad de Costa Rica creada en el 2012 para incubar y acelerar empresas innovadoras. Está adscrita a la Vicerrectoría de Investigación y apoya proyectos de base tecnológica y científica para impulsar el desarrollo sostenible del país.
