Un misterioso azul
En el laboratorio del Ciprona se replica el proceso de producción del color azul de la planta conocida como azul de mata. Este conocimiento, además de facilitar la fabricación de color, abre nuevas áreas de investigación. Foto: Anel Kenjekeeva.
En los laboratorios del Centro de Investigaciones en Productos Naturales (Ciprona) de la Universidad de Costa Rica (UCR), se estudia la planta Justicia tinctoria, un arbusto de la familia botánica de las acantáceas, conocido popularmente como azul de mata.
Los procesos por los cuales esta planta fabrica el
característico color azul eran desconocidos, pero ahora fueron
revelados en los laboratorios del Ciprona-UCR, gracias al estudio
que la investigadora Rosaura Romero Chacón, doctora en química,
realiza desde el 2020.
Ella logró entender cómo la planta produce ese azul. El
color no existe previamente ni se extrae, sino que, bajo ciertas
condiciones, la planta lo fabrica. El paso a paso de cómo lo hace
es un proceso que ya fue descrito, que puede ser reproducido en un
laboratorio y que es escalable para su uso industrial.
La investigación continúa porque existen otras plantas de la misma familia que también en ciertas condiciones pueden producir rojo y amarillo. El laboratorio de la Dra. Romero está pintado de estos colores primarios mientras sigue avanzando hacia la comprensión de los procesos biológicos que darían luces para nuevas aplicaciones.
En el laboratorio ahora se produce un colorante azul de origen natural, no contaminante y hasta comestible. Esta tecnología, desarrollada por la UCR con el apoyo de la Dirección de Promoción de la Innovación y Vínculo para el Desarrollo (Diprovid), fue bautizada con el nombre de Azulina.
Azulina es una nueva tecnología
Colorante azul de origen natural
Propuesta de valor: nuevo colorante azul de origen natural para uso en aplicaciones alimentarias, cosméticas, textiles y farmacéuticas
Usos y aplicaciones: industrias química, alimentaria, farmacéutica y textil
Características técnicas:
- Colorante azul obtenido a partir de plantas de la familia Acanthaceae.
- Origen orgánico, no genera residuos químicos peligrosos.
- El tono del colorante puede ajustarse según las aplicaciones.
Principales ventajas:
- Seguro: el uso de plantas Acanthaceae está aprobado por entes reguladores.
- Amigable con el ambiente: el proceso de producción no genera residuos peligrosos.
- Nuevas posibilidades: puede ser utilizado por personas con alergia a los colorantes azules tradicionales.
La investigación iniciada por Romero se convirtió en una nueva tecnología. Por eso, tiene una solicitud de patente bajo el Tratado de Cooperación en Materia de Patentes (PCT, por sus siglas en inglés), un sistema internacional que simplifica la búsqueda de protección de patentes en más de 155 países.
El Ing. Mauricio Villegas Rojas, gestor de innovación de la Unidad de Gestión y Transferencia del Conocimiento para la Innovación (Proinnova) de la UCR, explica que, una vez que exista una contraparte industrial que quiera explotar la tecnología, se realizará un proceso de transferencia tecnológica.
“La solicitud de patente describe el paso a paso seguido en el laboratorio para producir el color azul. La Universidad puede favorecer procesos de escalamiento para aplicar el proceso a nivel industrial. En ese momento, se podrá recurrir al secreto industrial para condiciones específicas del proceso de producción”, explicó Villegas.
Además, la investigación sigue su curso: “Ahora sabemos cómo la planta produce el color, pero no sabemos aún por qué el resultado de ese proceso es azul”, cuestiona la investigadora Romero de forma curiosa y a la expectativa de una pronta respuesta.
A su juicio, es posible que las indagaciones toquen las puertas de la industria farmacéutica, pero eso sigue en investigación.
Azul
El azul, un color no tan común en la naturaleza, es producido por la planta azul de mata que, junto con la cal, sirvió desde la colonia para pintar a Costa Rica de azul. Las típicas casas de adobe fueron embellecidas con ese tono, el cual hoy es parte del paisaje tradicional costarricense representado por artistas plásticos como Francisco Amighetti, Fausto Pacheco, Teodorico Quirós y Francisco Salazar, entre otras personas.
Ahora, la colorida investigación de Romero le interesa también al Instituto de Investigaciones en Arte (IIA), donde el investigador José Miguel Páez empieza a explorar posibilidades interdisciplinarias de trabajo.
No hay registro de que el azul mata se haya utilizado como pigmento en la plástica costarricense, pero podría haber sido utilizado en esculturas policromadas. Hay evidencia histórica de que el azul mata se comercializó en la colonia y pudo dar color a la imaginería religiosa en madera.
En la obra del artista Fausto Pacheco, destaca la imagen tradicional de la casa típica costarricense pintada de blanco con una franja inferior azul. Ese color característico de las viviendas fue posible desde el período colonial gracias al azul de mata. Imagen tomada de la Pinacoteca Digital de Arte Costarricense (Pincel).
“En la Escuela de Artes ya se había hecho una extensa investigación sobre el azul de mata desde la perspectiva artística (...). Ahora estamos en conversaciones con el Ciprona para construir preguntas de investigación que pudieran ser relevantes”.
Joel Castro Salazar, químico y estudiante de posgrado que trabaja en el Ciprona, les dará seguimiento a tales interrogantes para extraer el conocimiento sobre los procesos biológicos y bioquímicos de las plantas.
“Seguiré investigando el maravilloso mundo de las plantas. Ellas tienen millones de años de evolución y realizan procesos que desconocemos y que deben ser de utilidad. Trataremos de aprovechar el conocimiento que ya ellas tienen”, concluyó.
La doctora en química Rosaura Romero Chacón sigue investigando y asegura tener ideas muy prometedoras que podrían aplicarse a la industria farmacéutica. Foto: Anel Kenjekeeva.
