Tras 33 años de espera, 16 nuevas especies de insectos son descubiertas en Costa Rica
En la fotografía está Scaphytopius vulcanus, una de las 16 nuevas especies descubiertas. Foto: cortesía de Andrés Arias Paco.
Estuvieron almacenados durante 33 años sin ser estudiados. Sin embargo, todo cambió en el 2023, cuando Carolina Godoy y Andrés Arias Paco, profesionales en Biología de la Universidad de Costa Rica (UCR), finalmente tuvieron las condiciones y lograron investigar, por primera vez, una colección de insectos cubierta por décadas de silencio.
Dos años después, ese esfuerzo daría sus frutos con uno de los descubrimientos científicos más importantes del 2025: el hallazgo de 16 nuevas especies del género Scaphytopius, un grupo de chicharritas (Cicadellidae) ampliamente distribuido en América, pero hasta ahora escasamente estudiado en el territorio nacional.
“Desde hace mucho tiempo tenemos material recolectado que ha estado guardado en las colecciones de los museos. Recientemente, revisamos las colecciones y encontramos que, dentro del género Scaphytopius, había una gran cantidad de especies que no habían sido identificadas. Empezamos a trabajar la taxonomía [ciencia que se encarga de clasificar y ordenar a los seres vivos] y encontramos 16 especies nuevas”, dijo Carolina Godoy, taxónoma de la investigación.
Andrés Arias Paco, biólogo de la UCR, explica la importancia del descubrimiento
El descubrimiento científico fue publicado en la prestigiosa revista Zootaxa y puede ser leído en https://mapress.com/zt/article/view/zootaxa.5696.3.1
Por supuesto, hay más. Adicional al descubrimiento, ambos profesionales encontraron otras nueve especies que, si bien ya habían sido halladas en otras partes del mundo, su presencia fue identificada de manera inédita en el país.
Para lograr este hito científico, tanto Carolina como Andrés revisaron cientos de especímenes depositados en las principales colecciones entomológicas de Costa Rica, como el Museo de Zoología y el Museo de Insectos (ambos de la UCR), así como el Museo Nacional.
También consultaron ejemplares costarricenses resguardados por instituciones de Estados Unidos, lo que permitió construir el panorama más completo hasta la fecha sobre este género de insectos en Costa Rica.
“Generalmente, estos insectos que estudiamos no suelen ser tan conocidos por la población, pero son una de las familias más grandes de insectos en el planeta tierra. De hecho, estos pequeños animales pueden estar presentes en los jardines de nuestras casas”, comentó el Andrés Arias Paco, curador del Museo de Insectos de la Escuela de Agronomía de la UCR.
El aporte e impacto mundial del descubrimiento efectuado en la UCR es trascendental. La investigación reveló que Costa Rica alberga una riqueza mucho mayor de la que la ciencia había registrado.
Además, permitió llenar un vacío científico de casi cuatro décadas. El último reporte registrado de este tipo se efectuó en 1982, cuando se describió la cuarta especie del género Scaphytopius para Costa Rica. Este registro no se había actualizado hasta ahora, lo cual hace que, con los nuevos hallazgos, hoy el país pueda contabilizar un total de 29 especies descritas.
Vea de cerca algunas de las especies descubiertas por la UCR
En la imagen se puede ver a Scaphytopius trisolis. Fotografía de Andrés Arias Paco.
En la fotografía está Scaphytopius phillipsae, vista dorsal. Fotografía de Andrés Arias Paco.
En la fotografía se puede ver a Scaphytopius lafovensis. Fotografía de Andrés Arias Paco.
En la imagen se puede apreciar a Scaphytopius webbi. Fotografía cortesía de Andrés Arias Paco.
En la fotografía podemos ver al Scaphytopius vulcanus. Foto cortesía de Andrés Arias Paco.
Las especies
Y, ¿qué son las nuevas especies del género Scaphytopius? De manera sencilla, se puede decir que son pequeños insectos saltadores, parecidos a diminutas cigarras, que viven en las plantas y se alimentan de ellas.
De acuerdo con Andrés Arias Paco, las medidas de un adulto que pertenezca a este género no suele superar los 6 mm y, cuando están en etapas de menor crecimiento, llegan a ser inferiores a los 4 mm.
Si bien las chicharritas pueden pasar desapercibidas por su tamaño reducido, su relevancia ecológica es importante e, incluso, funcionan como indicadores clave para la salud de los ecosistemas.
No obstante, algunas especies también pueden actuar como vectores de patógenos en las plantas y ocasionar plagas, por lo que su identificación es vital a fin de prevenir daños agrícolas, proteger los cultivos y comprender mejor las dinámicas ecológicas del país.
“Es importante recalcar que la gran mayoría de estos insectos no conllevan ningún riesgo desde ningún punto de vista agrícola y de salud humana. Sin embargo, algunas pocas especies pueden ser de importancia agrícola, debido a que transmiten bacterias que pueden provocar enfermedades a la planta, disminuir la salud de esa planta y, por lo tanto, afectar el cultivo”, comentó el biólogo.
Carolina Godoy, taxónoma de la investigación, explica cómo se hizo el estudio
Gran biodiversidad
Las nuevas especies fueron identificadas principalmente en zonas de alta riqueza biológica, como la Estación Biológica La Selva en Sarapiquí, los bosques húmedos del Caribe, la Península de Osa y sectores montañosos de Talamanca.
Estos hallazgos refuerzan la idea de que Costa Rica, a pesar de representar apenas el 0,03 % del territorio mundial, continúa siendo un reservorio excepcional de vida.
“El número de especies nuevas encontradas sugiere que aún tenemos mucho por descubrir. La diversidad real probablemente es mayor”, señalaron ambos autores.
En esta ocasión, algo muy particular está en las descripciones, que incluyen nombres tan sugerentes como Scaphytopius ancorus, S. viperans, S. cyma y S. phillipsae.
También S. vulcanus, porque la especie se recolectó en el Volcán Cacao, en Guanacaste. Otro fue S. hansoni, en honor al reconocido biólogo Paul Hanson.
Cada una presenta características únicas en coloración, forma de la cabeza, patrones del tórax y estructuras genitales, lo que evidencia la complejidad que existe, incluso, en grupos poco visibles.
“Tuvimos que revisar mucha literatura para estar seguros de que los especímenes no tuvieran nombre. A nivel científico, cada nombre solo puede pertenecer a una única especie y no se puede repetir. Esto conlleva mucho tiempo de investigación y, para este trabajo, nos llevó dos años. Hicimos la investigación, las disecciones y, para estar completamente seguros de que era una especie nueva, consultamos con otros colegas a nivel mundial que trabajan en este grupo”, afirmó Carolina Godoy.
Ambos especialistas destacan que este trabajo abre las puertas a más exploraciones. La abundancia de especies nuevas sugiere que muchos rincones de los bosques costarricenses aún guardan secretos por revelar.
Andrés Arias Paco indica cómo se nombran las nuevas especies
Ejemplares exclusivos en la UCR
El estudio enfatiza la importancia de las colecciones biológicas del país, particularmente las de la UCR y el Museo Nacional, cuya conservación rigurosa permitió identificar las especies desconocidas años después. Estos repositorios se confirman como herramientas fundamentales para el estudio de la biodiversidad y el desarrollo científico nacional.
Asimismo, este tipo de descubrimiento fortalecen el llamado a la protección de los ecosistemas tropicales, con especial énfasis a aquellos que todavía albergan especies no documentadas por la ciencia. Cada nuevo registro amplía la comprensión de cómo funciona la naturaleza y subraya la urgencia de conservarla.
Así, el nuevo estudio de la UCR no solo describe especies inéditas, sino que también actualiza diagnósticos, revisa sinonimias (verificar si dos nombres distintos en realidad se refieren a la misma especie), presenta claves taxonómicas detalladas y aporta fotografías de alta resolución.
Cada uno de esos elementos es indispensable para las futuras investigaciones y para comprender mejor la dinámica de estos insectos en los ecosistemas del país a nivel biológico.
Vea de cerca algunas de las especies exclusivas resguardadas por la UCR
